Como em qualquer outra atividade, a geologia e a engenharia de petróleo também têm uma linguagem própria, no qual algumas palavras possuem um significado particular. A palavra reservatório que pode ser encontrada em qualquer dicionário significa um recipiente onde se acumula alguma coisa, como por exemplo, uma caixa d’água, um tanque de combustível de um carro, uma represa e etc.
Em geologia e engenharia de petróleo, reservatório é o nome que se dá a uma rocha existente no subsolo, onde se acumulou petróleo em seu interior em épocas muito antigas. O petróleo permaneceu lá até a época atual, quando então foi constatada a sua existência.
O reservatório tem a mesma função dos reservatórios de qualquer outra área, ou seja, armazenar. O que o diferencia dos demais é a sua forma física. Enquanto uma caixa d’água é um recipiente que tem um espaço interno amplo, no qual se deposita a água, o reservatório de petróleo é um bloco aparentemente maciço de rocha.
No interior das rochas, que compõem o reservatório, existe uma significativa quantidade de espaços vazios, em geral de dimensões milimétricas, nos quais o petróleo é armazenado. Não existem grandes cavernas subterrâneas cheias de petróleo.
A analogia mais próxima de um reservatório de petróleo seria a de uma esponja cheia de um líquido.
O acúmulo de petróleo no interior dos poros de uma rocha compõem a origem, migração e acumulação do óleo desde a sua rocha fonte até a rocha reservatório.
Ao contrário de uma esponja que para retirar um fluido do seu interior basta espremê-la, a retirada de um fluido do interior de um reservatório de petróleo é feita através dos poços e apresenta uma complexidade muito maior.
Um reservatório é composto por milhões de metros cúbicos de rocha que podem ser encontrados desde algumas centenas até alguns milhares de metros abaixo da superfície da Terra. Em um reservatório esxistem as rochas ocupadas com óleo e abaixo encontra-se a região com rochas saturadas de água. Os poços produtores de óleo normalmente atravessam o reservatório em suas regiões mais elevadas e retiram os fluidos do interior das rochas, de modo que eles possam ser conduzidos até a superfície.
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